O impacto que Pelé causou no futebol nos Estados Unidos da América

Quando Pelé e o Cosmos eram reis

40 anos atrás, o maior jogador do mundo desembarcou em Nova York. O Futebol era de repente, o bilhete mais quente da cidade...
Por Gavin Newsham para theguardian.com

Foto oficial de Pelé no New York Cosmos em 1975

O futebol nos Estados Unidos estava morrendo uma morte lenta, dolorosa e largamente despercebida em 1975. Cinco anos desde que a North American Soccer League (NASL) começou, o jogo mal tinha registrado no radar do público. 

"O futebol", disse um escritor, "foi apenas um jogo jogado por comunistas e fadas em calças curtas". Mesmo em Nova York, a mais diversificadas metrópole do planeta, havia pouco apetite para o jogo e própria franquia da cidade, o New York Cosmos, foi, de acordo com seu goleiro americano Shep Messing, "desenho pior do que os filmes na Eighth Avenue ".

Possuído por Warner Communications, o New York Cosmos foi, como muitas outras franquias, uma equipe que não vai a lugar nenhum rápido. A montagem ragbag de estudantes, estrangeiros e trabalhadores a tempo parcial, eles jogavam futebol em um terreno de atletismo do ensino médio na frente de linha após linha de assentos vazios. Ninguém sabia sobre eles, e muito menos se importava.

Isso foi há 40 anos atrás, mas hoje, tudo isso mudou, graças ao espírito indomável de um homem, a força financeira de outro e, é claro, a reputação global de Pelé, o maior jogador do mundo. 



Numa conferência de imprensa caótico no famoso Clube 21, o Cosmos anunciou a transferência do século, quando contratou o três vezes vencedor da Copa do Mundo como o seu mais recente jogador. "Tivemos superstars nos Estados Unidos, mas nada no nível de Pelé", diz John O'Reilly, porta-voz de mídia do clube. "Todo mundo queria tocá-lo, apertar sua mão, tirar uma foto com ele."

Pelé apresentado com pompa e circunstância no Club 21 em New York

Cinco dias depois, Pelé fez sua estréia no Cosmos no parcialmente destruído Downing Stadium na Ilha de Randall (os habitantes locais chamavam de "Ilha do Vandal"). Situado sob a Ponte Triborough, Downing era um lixo. Garrafas quebradas espalhadas pelo campo, não havia água corrente (para além de o transbordamento dos banheiros acima dos vestiários) e havia mais grama na estrada em Manhattan do que em campo. 

Para a estréia de Pelé contra o Dallas Tornado, o jardineiro Stan Cunningham chegou mesmo a pintar o gramado de verde quando ouviu que a CBS iria cobrir o jogo. "Pelé tinha este tipo de fungo verde em sua perna", lembra Clive Toye, gerente geral e depois presidente do Cosmos. "Ele pensou que tinha pêgo uma doença em seus primeiros 45 minutos de jogo, em Nova York, mas era a tinta verde saindo."

Antes de Pelé chegar à cidade, jogos de futebol só tinham realmente sido cobertos por jornalistas novatos, muitas vezes como uma espécie de castigo. Agora, porém, havia mais de 300 jornalistas em Downing, incluindo David Hirshey, correspondente do New York Daily News. "Pelé era um diamante em um cenário de miséria", diz ele. "Era inconcebível que ele iria jogar seu primeiro jogo em um lugar que era essencialmente um monte de terra e pedras que sobraram da era paleolítica."

O impacto da assinatura de Pelé era sísmica. Antes, eles haviam dado bilhetes com comprovantes Burger King e adesivos para atrair pessoas. Agora, eles tiveram que fechar as portas quando a lotação atingiu a sua capacidade máxima de 22.500 pessoas. "Deve ter havido outros 50.000 do lado de fora", lembra o treinador Cosmos Gordon Bradley.

Como Toye, Bradley era um inglês que tinha estado com o Cosmos desde a sua criação em 1970. Depois de uma carreira de jogador espetacular que ele havia tido do Sunderland para Bradford Park Avenue e para Carlisle United, ele agora era o treinando do maior jogador do história do jogo. 
"Foi um passeio da alegria", lembra ele. 
"Eu me lembro do primeiro treino. Um cruzamento foi feito atrás da cabeça de Pelé e ele estava correndo em direção ao gol. Ele saltou no ar e fez um pontapé de bicicleta, e marcou um gol. A imprensa não podia acreditar. Acabei o treino logo em seguida . "

O elenco do Cosmos também teve problemas para se adaptar ao fato de que eles estavam agora a partilhar um campo de futebol com Pelé. "O maior desafio para nós", explica Werner Roth, então capitão, "foi não parar para vê-lo jogar."

Assinatura de Pelé marcou o fim de uma odisséia de quatro anos para Toye, um ex-redator-chefe do Daily Express. Ele, juntamente com o comissário de Galês da NASL Phil Woosnam, tinha percorrido o mundo em busca do brasileiro, marcando reuniões com ele em quartos de hotel e táxis e fazendo o máximo para persuadi-lo que o seu futuro próximo não estava em uma aposentadoria confortável. 
"Eu disse a ele que ele tinha que vir para a América porque ele teria a chance de fazer algo que ninguém mais poderia fazer - tornar o futebol um esporte importante nos EUA", lembra Toye. 
"Mais tarde, ele admitiu que não tinha idéia do que diabos eu estava falando."

Embora o papel missionário apelou certamente a Pelé, também fez as recompensas financeiras, não menos importante, pois ajudaria a livrá-lo de alguns problemas financeiros de volta ao Brasil. Financiado pela Warner e seu presidente carismático Steve Ross, Pelé ganhou mais em seus três anos em Nova York do que ele tinha em toda a sua carreira com o Santos. 
E para garantir que ele pagou tão pouco imposto que possível, a Warner preparou uma sucessão de contratos para ele, com apenas um a ter qualquer menção de futebol. Um deles até tinha a sua posição na corporação como "cantora" com a subsidiária Warner Atlantic Records. "Nós possuíamos a faca e o queijo", diz Toye.

A chegada de Pelé não só sinalizou uma reversão nos salários da equipe, mas também na percepção da NASL como uma alternativa viável para os principais pilares do esporte americano: beisebol, basquete e futebol americano. 
Além de divulgar uma liga na extrema necessidade de um impulso, ele trouxe credibilidade instantânea com o padrão do jogo nos Estados Unidos, mesmo que a qualidade global não justificasse os salários inflacionados de algumas contratações.

De repente, um clube dirigido por cinco pessoas em um escritório inadequado na Park Avenue foi transformada em uma organização lutando para lidar com solicitações de inúmeros meios de comunicação e os muitos pedidos de ingressos a cada semana. Toda última novidade do clube precisava de apoio. 



Em dias, o Cosmos teve mais de 50 funcionários de apoio para ajudar a capitalizar sobre a chegada de Pele. As conferências de imprensa que tinham lugar no vestiário com um punhado de hacks que passavam o tempo antes que os bares fossem abertos, agora eram realizadas no Clube 21 ou no salão de baile do Plaza Hotel, com dezenas de jornalistas apreciando a pompa de um clube indo para o grande momento.

Até mesmo o buffet foi melhorado, como Jamie Trecker, diretor PR Cosmos ', lembra. "Antes de Pelé chegar ao Cosmos, você só teria cinco ou seis jornalistas numa conferência de imprensa e você servia sanduíches e talvez você abria um par de garrafas de refrigerante se era realmente de alto nível. Após Pelé ter assinado contrato, a comida básica era caviar e salmão defumado e champanhe ".

Em 1977, o Cosmos tinha deixado cair o prefixo de Nova York e se mudou para Giants Stadium, em Nova Jersey, onde mais estrelas (incluindo Franz Beckenbauer, Carlos Alberto, Giorgio Chinaglia e Johan Neeskens) iriam se juntar ao que havia se tornado a equipe mais glamourosa do futebol mundial . 

Pelé arrastava multidões aos estádios

Embora as primeiras páginas dos jornais de Nova York foram dando destaque à batalha da cidade contra a falência ou o Filho de Sam foi assassinado, as páginas de trás agora estavam reservadas para o Cosmos. "Nós transcendemos tudo, todas as culturas, todos os limites sócio-econômico", afirma Messing. "

Na estrada o Cosmos tinha lotação esgotada em todos os jogos ("era como viajar com os Rolling Stones", diz o secretário de viagem do clube Steve Marshall). Em Nova York, eles eram os queridinhos da mídia, ídolos de 77.000 fãs (incluindo Mick Jagger, Henry Kissinger, Robert Redford e Steven Spielberg) e os residentes virtuais no Studio 54. Em dois anos, tornaram-se uma organização com a visibilidade cultural que nenhuma outra subsidiária da Warner podia se gabar. 

Carlos Alberto Torres, Beckenbauer, Pelé e Chinaglia , que quarteto fantástico:-)

Não importava que o clube não fez um único centavo em sua história de 15 anos.O Cosmos tornou-se o bilhete mais quente da cidade; Ross ainda tinha o cinto de segurança instalado em seu lugar no nível superior, apenas no caso de ele se emocionar muito e cair sobre a borda.

Quando Pelé jogou sua última partida no Giants Stadium em 1 de Outubro de 1977, marcou o início do fim, e não apenas de uma era, mas do Cosmos e o NASL. Sem ninguém da estatura de Pelé para levá-la por diante, a popularidade do futebol despencou e em um ano as multidões desapareceram, o negócio de televisão muito importante com a rede ABC foi perdido e os jogadores voltaram para a Europa com os novos tetos salariais aplicados. Em 1985, a NASL estava morta.

Pelé ergue a taça de campeão nacional de futebol dos Estados Unidos

Último jogo de Pelé para o Cosmos foi um amistoso contra o Santos. Tendo jogado o primeiro tempo para os nova-iorquinos, ele mudou de lado no intervalo. À medida que o jogo avançava, os céus se abriram, encharcando toda a multidão de 75.000. No dia seguinte, um jornal brasileiro publicou a manchete: 

"Mesmo o céu estava chorando."

No seu último jogo, Muhammad Ali, Bobby Moore e outros foram prestigiar o Rei do Futebol

Os Estados Unidos ficaram doze anos sem um campeonato profissional, até o entusiasmo pela Copa do Mundo fazer ser criada, nos anos noventa, a Major League Soccer, que ainda existe. Mas o mundo não se dedicou mais a olhar para os clubes dos Estados Unidos depois de Pelé.Nem mesmo estrelas como David Beckham ou Thierry Henry tiveram o mesmo impacto. 

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