Jornalistas das 20 mais importantes publicações de esportes do mundo elegeram Édson Arantes do Nascimento, o Rei Pelé o atleta do século. O resultado da votação foi publicado, em sete páginas, pelo jornal francês L'Équipe no dia 12 de julho de 1980.
"Pelé campeão do século" - grafado em letras vermelhas -, era o título do suplemento especial de sete páginas, ao lado da figura desenhada do ex-jogador do Santos, Cosmos e seleção brasileira. Mais votado na pesquisa, Pelé teve 178 pontos, nove a mais que o atleta norte-americano Jesse Owens. Em terceiro lugar ficou o ciclista belga Eddy Merchx, com 99 pontos.
A entrega do prêmio foi feita apenas no ano seguinte, no dia 15 de maio de 1981, em Paris, pouco antes do jogo Brasil e França, pelo jornalista Jacques Goddet, diretor do L'Équipe, na presença do embaixador do Brasil na França, Luís Gonzaga do Nascimento e Silva.
O troféu, uma escultura representando um atleta de futebol com os braços erguidos, simboliza o triunfo desportivo. A cerimônia foi rápida e emocionante para Pelé. Ao dar a volta olímpica no Parc des Princes levantando o troféu, o jogador começou a chorar. Vestindo um terno bege, ouvindo aplausos e a torcida em coro gritando o seu nome, ele reviveu, por alguns momentos, as grandes emoções de sua carreira.
Pouco antes de entrar em campo, e depois de ter cumprido um extenso e complicado programa de solenidades, ele passou rapidamente nos vestiários da seleção e recebeu do jogador Zico a promessa de que o gol número 500 seria marcado em sua homenagem. Depois da partida em que o Brasil venceu a França por 3 a 1, o tumulto de repórteres, jornalistas e torcedores foi tão grande que ele não conseguiu dar entrevistas. Na confusão, apenas gritou a frase "Obrigado por tudo, eu adoro vocês". Quase que carregado pelos agentes de segurança, ele deixou o estádio e seguiu para uma boate, onde foi concluído o programa de festividades pela entrega do troféu.
A imprensa internacional, especialmente os jornais esportivos de Paris, dedicou bastante espaço a Pelé, com muitos artigos elogiosos. E o brasileiro, de bom humor, chegou a declarar aos jornalistas estrangeiros: "Se pudesse votar, também teria escolhido Pelé".
Até agora, as únicas imagens em vídeo que eu consegui da entrega do Troféu Atleta do Século ao Rei Pelé está no primeiro minuto do vídeo abaixo, no jogo amistoso entre Brasil e França de 15 de maio de 1981 em Paris.
Provavelmente são imagens gravadas de VCR ( video cassete ), mas vale como registro.
*As pessoas às vezes se esquecem - alguns se esquecem de lembrar - que Pelé foi eleito o Atleta do Século pelo Comitê Olímpico Internacional, a instituição máxima do esporte mundial. E enquanto o Atleta do Século XXI não fôr eleito, Pelé é até a data de hoje, o único melhor atleta de todos os tempos.
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